Malen nach Zahlen folgt einem einfachen Prinzip. Tierbilder, Landschaften oder Gemälde von berühmten Künstlern werden in ihre Farben zerlegt und je nach Zahl im Feld vom Nachwuchs- oder Hobby-Künstler per Pinsel ausgemalt. So kann Vincent Van Goghs "Sternennacht", die Afrikanische Savanne mit Löwen und Tigern oder eine Landschaft wie aus dem Fantasy-Roman für das eigene Wohnzimmer oder als Geschenk mit Malen nach Zahlen nachgemalt werden.

Es gibt den beliebten Bastelspaß in Komplettsets oder aber auch als Einzelmotive, das mit der standardisierten Öl- oder Acrylfarben ausgefüllt wird. Für den Anfang lohnt sich ein Paket, das mit vorgedruckte Leinwand oder Pappe, Pinsel und Farbe geliefert wird. Alles was der Maler noch braucht, ist ein Gefäß mit Wasser und eventuell ein Tuch und etwas zum unterlegen. Je nach Schwierigkeitsstufe, muss der Hobbykünstler die Farben für Malen nach Zahlen selbst aus den Grundfarben anmischen oder kann diese fertiggemischt direkt in die vorgegebenen Felder malen. Eine Anleitung und ein Blatt zur Kontrolle von Malen nach Zahlen sind in jedem Fall beigelegt.

Für Kinder und Erwachsene ist Malen nach Zahlen je nach Schwierigkeitsgrad eine Konzentrations- und Geschicklichkeitsübung. Viele Fans empfinden dieses Hobby allerdings auch als Entspannung. Ähnlich wie beim Puzzeln können sie ganz in der Welt von Malen nach Zahlen versinken. Aus der Entspannung wird dann schnell eine Passion und Sammelleidenschaft, die immer das richtige Geburtstagsgeschenk für den Maler nach Zahlen garantiert.
Außerdem kann man alleine oder in Gruppen an den Bildern arbeiten. So malten 172 Kinder 2006 in Nürnberg an einem 450m² großen Fußball Malen nach Zahlen. Ein gutes Beispiel dafür, wie Basteln und Malen verbindet und noch dazu einen Rekord im Guiness Buch für das größte Malen nach Zahlen erringt.